Reconnaître la préménopause

En bref

• La préménopause correspond aux premières étapes de la transition hormonale précédant la ménopause.
• Elle peut débuter dès l'âge de 35 ans chez certaines femmes.
• Cette période peut durer de 2 à 8 ans, et parfois jusqu'à 10 ans.
• Contrairement à la périménopause, les cycles menstruels demeurent généralement réguliers au début. Un cycle menstruel régulier est un cycle qui varie de moins de 7 jours entre la durée de cycles consécutifs.
• L'irrégularité des cycles menstruels est le principal signe qui distingue la préménopause de la périménopause, qui est une phase plus tardive de la transition vers la ménopause.
• Le premier changement hormonal observé est souvent une diminution progressive de la progestérone.
• Les symptômes peuvent être physiques, émotionnels ou cognitifs et sont fréquemment attribués à tort au stress, à la charge mentale ou au vieillissement.

Qu'est-ce que la préménopause?

La préménopause correspond aux premières étapes de la transition hormonale qui précède la ménopause. Elle est liée au vieillissement naturel des ovaires et à la diminution progressive de leur fonction.

Cette transition peut débuter dès le milieu de la trentaine, parfois dès l'âge de 35 ans chez certaines femmes. Bien qu'elle passe souvent inaperçue au départ, elle marque le début d'une évolution graduelle de la fonction ovarienne qui se poursuivra jusqu'à la ménopause.

La préménopause et la périménopause peuvent durer de deux à huit ans, et parfois jusqu'à dix ans avant la ménopause.

Contrairement à ce que plusieurs croient, les menstruations sont encore présentes et les cycles demeurent généralement réguliers durant cette période. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les premiers signes sont souvent méconnus ou attribués à d'autres causes.

Le premier changement hormonal : la baisse de la progestérone

Le premier changement hormonal observé au cours de cette transition est généralement une diminution progressive de la production de progestérone.

La progestérone est principalement produite après l'ovulation. Avec l'âge, l'ovulation devient graduellement moins prévisible et moins efficace, ce qui entraîne une baisse relativement graduelle et stable de cette hormone.

L'estradiol, quant à lui, suit une trajectoire différente. Bien que sa tendance globale soit également à la baisse au fil des années, ses concentrations fluctuent souvent de façon importante d'un cycle à l'autre. Il n'est pas rare que les taux d'estradiol demeurent normaux, voire élevés à certains moments, avant de diminuer plus significativement à l'approche de la ménopause.

Cette combinaison d'une diminution progressive de la progestérone et de fluctuations parfois importantes de l'estradiol contribue à l'apparition de nombreux symptômes ressentis durant cette période.

À mesure que les femmes se rapprochent de la ménopause, les déficits en progestérone et en estradiol deviennent généralement plus marqués, ce qui peut entraîner une intensification des symptômes.

Comment les cycles menstruels évoluent-ils?

Durant les premières années de la préménopause, les cycles menstruels demeurent généralement réguliers. Certaines femmes remarquent toutefois que leurs cycles deviennent légèrement plus courts qu'auparavant.

Avec la progression de la transition hormonale et la diminution croissante de la fonction ovarienne, les cycles peuvent ensuite s'allonger progressivement avant de devenir irréguliers (c'est-à-dire un écart persistant ≥7 jours entre la durée de cycles consécutifs), marquant une étape plus avancée de la transition vers la ménopause.

L'irrégularité menstruelle n'est donc pas nécessairement le premier signe de changement hormonal.

Quels symptômes peut-on ressentir?

La diminution progressive de la progestérone, combinée aux fluctuations de l'estradiol, peut affecter plusieurs systèmes du corps.

Certaines femmes présentent peu de symptômes, tandis que d'autres constatent des changements importants dans leur bien-être physique et émotionnel.

Les manifestations les plus fréquemment rapportées incluent :

• Irritabilité accrue
• Anxiété ou sentiment de nervosité inhabituel
• Manque de motivation ou baisse d'énergie
• Troubles du sommeil
• Fatigue persistante
• Enflure ou rétention d'eau
• Douleurs musculaires et articulaires
• Bouffées de chaleur
• Sensibilité mammaire
• Menstruations abondantes ou présence de caillots

Ces symptômes peuvent apparaître progressivement et fluctuer d'un cycle à l'autre, ce qui les rend parfois difficiles à reconnaître.

Pourquoi passe-t-on souvent à côté?

Parce que les menstruations sont encore présentes et souvent régulières, plusieurs femmes ne font pas immédiatement le lien entre leurs symptômes et les changements hormonaux.

Elles consultent parfois pour des troubles du sommeil, de l'anxiété, des douleurs articulaires, une fatigue persistante ou des saignements abondants sans réaliser que ces manifestations peuvent faire partie des premières étapes de la transition vers la ménopause.

Les symptômes sont fréquemment attribués au stress, à la charge mentale, aux responsabilités familiales ou professionnelles, ou simplement au vieillissement.

Pourtant, les changements hormonaux peuvent jouer un rôle important dans ce que plusieurs femmes ressentent au quotidien.

« Je ne me reconnais plus »

L'une des phrases les plus fréquemment entendues chez les femmes qui traversent cette période est :

« Je ne me sens plus comme avant. »

Certaines décrivent une impression de ne plus être elles-mêmes, sans pouvoir identifier précisément ce qui a changé. Elles se sentent plus irritables, plus anxieuses, moins résilientes au stress, moins motivées ou simplement différentes de la personne qu'elles étaient auparavant.

Pour beaucoup de femmes, la préménopause ne se manifeste pas d'abord par des bouffées de chaleur ou des changements menstruels marqués, mais plutôt par une impression persistante de ne plus être tout à fait elles-mêmes.

Cette expérience est réelle, fréquente et mérite d'être reconnue.

Quand consulter?

Si vous remarquez des changements persistants dans votre humeur, votre sommeil, votre niveau d'énergie ou vos cycles menstruels, il peut être utile d'en discuter avec un professionnel de la santé ayant une expertise en périménopause et ménopause.

Comprendre ce qui se passe dans votre corps est souvent la première étape pour retrouver des réponses claires et explorer les options qui s'offrent à vous.

À retenir

La préménopause peut commencer dès l'âge de 35 ans et s'étendre sur plusieurs années avant la ménopause. Même lorsque les cycles menstruels sont encore réguliers, une diminution progressive de la progestérone et des fluctuations de l'estradiol peuvent entraîner divers symptômes physiques et émotionnels.

Si vous avez l'impression de ne plus être tout à fait vous-même, sachez que vous n'êtes pas seule. Comprendre les premiers signes de cette transition est souvent la première étape vers des réponses claires et des solutions adaptées à votre réalité.

Pour aller plus loin

Dans un prochain article, nous explorerons certains des symptômes moins connus de la périménopause et expliquerons pourquoi ils sont souvent attribués à d'autres causes.

Références et lectures supplémentaires

1. Harlow, S. D., Gass, M., Hall, J. E., Lobo, R., Maki, P., Rebar, R. W., Sherman, S., Sluss, P. M., de Villiers, T. J., & STRAW + 10 Collaborative Group (2012). Executive summary of the Stages of Reproductive Aging Workshop + 10: addressing the unfinished agenda of staging reproductive aging. The Journal of clinical endocrinology and metabolism, 97(4), 1159–1168. https://doi.org/10.1210/jc.2011-3362